甲骨文中的“风”写作，这是一个飞翔的凤鸟形象，不仅有凤冠，还突出了修长美丽的翎毛。“风”的造字法是“假借”。因为风是无形的东西，古人造字有困难，所以用直观的凤鸟假借为风字。后来，风字又增加了一个表音符号“凡”，同时凤尾的纹饰更加美化，写作。其小篆字形讹变为“凡”下有“虫”，写作（風），这就是繁体风字。

　　我国中东部地区属于四季分明的季风性气候，不同时节的风有明显的差异和特征。我国古代农业发展较早，人们通过观察与总结，归纳了风的许多规律。据学者研究，商代甲骨文中已经记载了“四方风”的名称，最迟至战国时期出现了“八风”的概念。“夫风者，天地之气”，古人早就知道风是空气的流动，并对动植物的生长能够产生较大影响。风又好似季节变化的一种信号。例如古代以五日为一“候”，三“候”为一个节气，从“小寒”到“谷雨”共八个节气、二十四候，每候都有特定的花卉开放，于是有了“花信风”的说法。总之，古人认为风是“天之号令”，仿佛是自然界发出的信号，影响万物的生长。

　　空气的流动可以产生声音，所以风在古代也指音乐。例如《左传》记载：“五声和，八风平”，这里的“八风”就是指“八音”。再如《礼记》记载：“昔者舜作五弦之琴，以歌《南风》”。这首《南风》的歌词是：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮。南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”歌谣描绘了上古时期春风吹拂、万物生长、人民安乐的太平景象。

　　根据有关文献，周代设有专门的“采风”官员，负责到民间采集歌谣。采风的官员，古代被称为“遒人”“行人”“轩车使者”等，他们接受王命，手持木铎，巡行天下，并用简牍记录所见所闻，兼有上情下达和下情上达两种功能。除了采风，各地的贵族与官员也可以向朝廷献诗。《诗经·国风》在一定程度上反映了当时的民意，是地方习俗的反映，国家施政效果的好坏会在这些民间歌谣中有所体现，所以朝廷非常重视国风。天子要“学乐辨风”，官方学校也以精选的诗歌为教材，目的是“观风俗，知得失”。通过学习各地民间歌谣，古代的帝王可以“不出牖户，尽知天下”。总之，古代的民风作为一种社会信号，受到国家的高度重视。

　　“风”的引申意义为风俗与风气，“风”可以反映一个时代的社会面貌。国家通过教化引导社会风俗风气叫作“风教”，通过纪律约束风俗风气叫作“风纪”，通过法令限制风俗风气叫作“风宪”。古代的监察官员也称“风宪官”，名称即来源于此。古代采风的使者，也可以看作后世巡视地方的御史的前身之一。

　　古人说风是天地之气，而“气”是中国传统文化的重要概念。“气”有正有邪，所以要扶正祛邪，气正然后风清。孟子说：“吾善养吾浩然之气”，这种浩然之气，至大至刚，也就是文天祥说的“浩然者，乃天地之正气也”。