“规矩”的本义是指古代工匠使用的两种工具，“规”用来画圆，“矩”用来画方。

　　“规”字的小篆字形是。这个字的左边部分是一个圆规的象形符号，右边的（见）是会意字，字形夸张地突出了人的眼睛，表示仔细观看的意思。因此，（规）的本义就是工匠用圆规画圆并仔细观察是否合乎标准。《说文解字》解释说：“规，有法度也”。

　　“矩”字在西周早期的写法是，字形是一个人手持（工），是古代工匠使用的曲尺。因此，（矩）也是一个会意字，其本义是工匠手持曲尺画方。

　　“规”“矩”是古代的工程项目不可或缺的测绘工具。在古代文献中，“规矩”两字是固定词组，很少分开使用。例如《史记·夏本纪》曾记载，尧舜时期中国发生大洪水灾害，大禹受命治水，先用“规矩”“准绳”等工具丈量测绘九州大地，然后疏导洪水成功，建立了不朽的功业：“（禹）左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”。

　　那么，“规矩”是谁发明的呢？主要有两种说法。一种说法是尧时期主管工程事务的大臣“工倕”，另一种则力主伏羲与女娲是最早的发明者——这种说法到了汉代成为主流观点。我们今天通过考古发现了大量的汉代及以后的伏羲女娲画像石、画像砖、壁画等，这些画像中的伏羲与女娲大多手持“规”与“矩”，有的“矩”上还有墨斗。中国古代有根深蒂固的“天圆地方”观念，伏羲与女娲以规画天，以矩画地，“规天矩地”象征了伏羲女娲主宰着天地间运行秩序与规则。

　　孟子曾多次讲到“规矩”二字。例如《孟子·离娄》中就说：“离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方圆。”这里提到的“离娄”是黄帝的大臣，传说他视力超人，能够在百步之外看清楚鸟兽的毫毛，每当黄帝找不到东西了，总是命令离娄去寻找，往往都能找到。像离娄这样“眼睛不揉沙子”的人，当然也是最好的工程“监理人”。而“公输子”是谁呢？他就是我们熟知的鲁班，是中国古代最著名的工匠，传说中他发明了锯子、曲尺、墨斗等工具，被中国的土木工匠尊称为祖师。孟子说这句话是想表明，连离娄与鲁班这样的能工巧匠，如果离开了规矩，也难以画出准确的方圆图形，可见规矩是我们做任何事情都要遵循的标准和法则。所以孟子进一步谆谆教诲说：“大匠诲人，必以规矩，学者亦必以规矩”，大师教学生要守规矩，而学生则要学习规矩。

　　“规矩”只是我国古代工匠的首要工具，除此之外还有斧、刨、凿、锯等。对于不合规矩的东西，工匠综合利用这些工具加以整治与修理，最终使得物品合乎规矩。合乎规矩的作品才能对社会有用、于世有益，否则就是残次品。同理，如果有人不守规矩，也理应受到惩罚。

　　“规矩”的本义，是具体名词。在现实生活中，“规矩”往往做抽象名词用，人们用这种古代的生产工具来比喻“法则”或者“法度”等。家有家规，这是居家的规矩；行有行规，这是行业共同约定的规矩；党有党纪，这是党内的规矩；国有国法，这是全社会必须遵守的规矩。《韩非子·解老》：“万物莫不有规矩”，规矩就是法度与礼仪，它是无处不在的，没有规矩，难成方圆，没有规矩，天下就会大乱。

　　那么，规矩与个人自由是不是矛盾的呢？孔子老年时，曾经说自己“七十而从心所欲不逾矩”，这句话的意思是即使放任我心，随心所欲，也不会逾越法度。这说明经历一生学养的积累后，孔子晚年的道德已经和社会的规矩法度达到圆融的契合境地，行为自然而然地合于规矩与法度，精神臻于自由的化境。

　　当然，圣贤的标准常人难以达到，我们可以退而求其次，通过加强自省来约束自己。曾子作为孔子的学生，以严于律己著称于世。曾子常说：“吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”他的这种不断检查言行，使自己向理想人格靠拢的修身方法与态度，至今仍有重要的现实意义。