《说文解字》中“察”字写作。“察”是一个形声字兼会意字，上面的“宀”表示房屋，“祭”表示字的读音。先秦时期属于上古音系，“察”和“祭”当时读音相同，因为语音的变化，今天已经有了差别。

　　古代辞书《尔雅》解释：“察，审也。”徐锴《说文系传》说：“察，覆审也。”所谓“覆审”，就是自上而下地审视与考察。

　　“祭”除了表示读音，还表示字义。（祭）的上半部分是（右手）拿着（肉），下半部分的（示）是古代神主牌位的象形，会意手持祭肉进行祭祀。在先秦的春秋时期之前，祭祀是国家大事，史称“国之大事，在祀与戎”。祭祀和战争是并列的关系，分别代表了内政和外交方面的两件国家大事。在先秦的分封制度下，由国家主办的祭祀活动，是加强国家凝聚力和协调社会关系的重要手段，是国家最隆重的集会，也是政治生活的头等大事。那么，在举行祭祀之前，就要详察祭品，上级要派专门的人员来审察这些祭品，一旦发现问题，就要及时上报并且加以纠正。宋代徐铉在《说文解字》中注释：“祭祀必天质明，明察也。”所以“察”字除了是形声字，还是会意字，就是要在庙堂上仔细地审察祭品。

　　“察”的引申意就是自上而下的审察。它体现在中国的政治制度史上，就是监察制度的建立和监察官职的设置。

　　先秦时期和秦汉两朝均设有御史一职，御史代表国家负责对公职人员进行监督，以防止权力滥用和腐败。西汉又增设刺史、司隶校尉，职能分别是专门监督高级官员和京畿地区的官员。东汉设置御史台，负责监察官员的风纪法度等事务，此后成为定制。隋唐以后，御史台设有监察御史一职，主要掌管“六察”：“一察官员善恶，二察赋役不均，三察农桑不勤、仓廪耗减，四察妖滑盗贼，五察茂才异等，六察黠吏与豪宗兼并、纵暴。”唐宋时期，国家监察制度不断发展，并趋于完善。

　　明清两代改御史台为都察院，监察制度稳定下来。《明会典》记载，朱元璋于洪武二十六年（公元1393年）确定了“都察院宪纲”，建章立制。明代的都察院设置左右都御史、左右副都御史、左右佥都御史，下面统辖十三道监察御史。都察院职责是“纠劾百司、辩明冤枉、提督各道一应不公不法事”。全国各个道的监察御史负责辖区内的事务，并且受中央指派，从事“出巡、追问、审理、刷卷等事”。

　　清代沿用明制，都察院为主管全国风宪的部门，以“整纲肃纪”为职责，凡是政事的得失、官吏的邪正，以及有关于国计民生、利害重大的事情，都可以直接向中央报告。清代都察院还设有十四道监察御史，负责地方监察事务。

　　可以说，一个“察”字，浓缩了监察制度继承发展的精髓。