中国象棋中有一枚棋子叫作“士”。俗话说：“士守将”，“士”的作用就好像“带刀侍卫”，是专门保护辅佐己方主将的。中国象棋中“士”的作用，体现了“士”字的本义。

　　在西周青铜器铭文中，“士”的写法是，从字形看，它是斧钺的象形。“士”是一个会意字，造字法跟（王）类似，“王”是一个大的斧钺，而“士”是一个小的斧钺。

　　在夏商周时期，斧钺是一种礼器，代表“征伐”的权力，是王权的象征之一。因为随着生产力的发展，社会财富有了剩余，各种社会矛盾也随之日益尖锐。这个时候，社会需要一个权威来“定纷止争”，维护社会的公平正义和正常的生产生活秩序，于是“王”和“王权”出现了，社会也有了“王法”。

　　要维护“王权”，并保证它正常发挥作用，就需要社会集体的力量，而“士”就是辅佐“王”进行统治和管理的一批人。在商周时期，王的助手叫作“天子卿士”。例如《尚书·多士》记载周成王对殷商旧臣的告诫，再如《论语·微子》记载周王有“八士”辅佐。

　　在夏商和西周时期，有资格作“天子卿士”的都是贵族。这个时候，“士”的身份是由家庭出身决定的，他们有条件受到良好教育，具有较高的文化水平，也掌握各种专业技能。到了春秋战国时期，中国经历了数百年的制度大转型，“士”的内涵发生转变。“士”的身份不再由出身决定，平民百姓也可以通过上“私学”、受教育来获得“士”的身份。这个时候出现了“百家争鸣”现象，也出现了“养士”之风。在春秋战国这个激烈的社会变革期，先有“诸侯争霸”，后有“七雄兼并”，世事变化如白云苍狗，人才因素决定了国家的兴衰，因此诸侯莫不“招贤纳士”以富国强兵，而士人也纷纷“游说诸侯”以博取功名富贵，这就是大家熟知的“周道衰，王纲坠，逞干戈，尚游说”。

　　当平民刘邦推翻秦朝、建立汉朝后，他自诩为“吾以布衣提三尺，取天下，此非天命乎”。刘邦当然不清楚历史发展有其客观规律，但是在礼贤下士方面，他确有过人之处。西汉建立之初，刘邦总结经验说：运筹帷幄、决胜千里，我不如张良；镇守后方、安抚百姓、组织生产、保证供给，我不如萧何；统领百万之师，战必胜、攻必克，我不如韩信。“三者，皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。”

　　简单来讲，两千年中，“士”的身份是社会文化精英，是文官的预备队与人才储备库。从西汉创立“察举”“征召”制度开始，到隋唐发明科举制度，以科举取士，我国文官制度的发展在全世界遥遥领先。而西方从近代开始学习我国的选官制度，发展完善了现代文官制度。

　　古话说：“士大夫之无耻，是谓国耻”。而中国士人的价值取向以名节相尚、以清流自居、“以天下风教是非为己任”，“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，彰显了文化精英的角色定位。