“史”的甲骨文字形是，是一只手——，拿着一种工具——。《说文解字》：“史，记事者也”，即负责记事的人。近代史学大家王国维认为，是史官手执的器物，里面盛放工作所需的笔和简等物品。所以，“史”字的造字法是“会意”，字的本义是指掌管文书的官员。

　　史官的职位由来已久，据《世本》记载，黄帝时期就设立了史官，仓颉曾经担任这一职务。从历史文献来看，先秦时期史官的职责远远超出“记事”的范围，还包括观天象、制历法、掌管图籍典志等。

　　史官的职责范围之广从甲骨文中也可以得到印证。甲骨文中的“史”名目繁多，有“大史”“小史”“御史”“朕史”等。并且，甲骨文中的“史”与“吏”“使”“事”字形是一样的。可见，当时的“史”是接受政府使命、从事某种差事的官吏的统称。

　　我们可以总结出早期史官的特征：文化水平高，属于专业型官僚；受君主的委派负责某种专门事务；职责范围广泛。

　　周代以后，“吏”“使”“事”从“史”字分化出来，与此相对应，“史”作为官职名称，职务范围也渐渐缩小。秦汉以后，与“史”有关的官职主要固定在“太史”和“御史”两类职务上。“太史”负责编修历史，官阶不高，可是具有很高的声望；“御史”主要负责监督百官、纠察风宪，在国家政权中具有重要地位。这两类史官，是对权力进行制约的关键性力量。中国历史上，负责编修历史的史官有一个鲜明的价值观与标准，那就是刚直不阿，要“秉笔直书”。

　　春秋时期，齐国和晋国的国君为下属所弑，齐国的太史兄弟和晋国的史官董狐都不畏强暴，甚至以生命为代价，如实记录史实。“夏五月乙亥，齐崔杼弑其君光。”《春秋·襄公二十五年》中这句简略的描述，既是对历史的真实记载，也是对离经叛道者的笔伐。公元前548年，齐庄公被大夫崔杼所杀，面对崔杼的强权，掌管历史记录的太史如实写下“崔杼弑其君”。崔杼勃然大怒，把太史杀了。太史的两个弟弟接着如实书写，均被杀掉。第三个弟弟又站出来继续书写，这次崔杼惧怕了。这时，另一位史官南史氏听说太史兄弟都被杀死了，拿了照样写好的竹简前去，听到已经如实记载，才返回。这种“不虚美，不隐恶”的传统被西汉太史令司马迁继承并发扬光大，后世更将他们的品质奉为中国史官的基本道德操守。史官秉笔直书，让贪赃枉法之人身败名裂，起到了震慑作用。

　　中国的“御史”制度与文化历史悠久，是世界政治文明的重要组成部分。秦朝的中央监察机关是御史府，长官是御史大夫，地方设监御史，常驻各郡，负责监督地方官吏。西汉继承秦制，并有所发展；东汉设立御史台，其后唐宋沿袭御史台制度。明朝朱元璋改御史台为都察院，长官为左、右都御史，都察院下辖十三道监察御史，各省设按察司配合监察御史工作，另外在中央六部设给事中，直接听命于皇帝，对中央六部进行监督。清朝沿袭明制。

　　宋朝的包拯、明朝的海瑞就是中国历史上著名的御史。包拯曾连续七次上奏章弹劾民愤极大的贪官王逵，最后一次直接指责宋仁宗包庇，言辞激烈刚直，朝野震动，迫使朝廷不得不罢免了王逵。由于包拯敢于弹劾权贵，世人美其名曰“包弹”，“‘包弹’之语遂布天下”。而海瑞担任明朝右佥都御史时，外放应天巡抚。听说海瑞来了，辖区内的贪官污吏害怕得纷纷自动辞职，监督江南织造的宦官，出门也减少车马随从。海瑞还秉公惩治了原首辅大臣徐阶的子弟、家奴。半年后，应天的老百姓听闻海瑞离任，“号泣载道，家绘像祀之”。

　　史者，使也。通过考察“史”字的源流，可以得知：能够忠于职守，不辱使命，才可称为良史。