“监”是一个古老的文字，商代甲骨文写作，西周金文写作，秦朝小篆演变为。“监”的造字法是“会意”，它的甲骨文字形表现了一个人瞪大眼睛——，正坐在盛满清水的容器前低头注视——，从水中仔细端详自己的容貌。所以这个字的本义是人照镜子，以端正衣冠、修整仪表的意思。

　　由自监其容之意，“监”字引申为自上而下的视察与监督。《礼记·王制》曾记载：“天子使其大夫为三监，监于方伯之国”。周武王伐纣灭商之后，把商朝原来由商王直接控制的地区分为三部分，并委派“三监”治理，以管理商朝遗民。此后，天子派员监督诸侯成为一种制度。“监”有时也代指国君，例如《周礼·夏官·大司马》有：“建牧立监”，这里的监，指的是当时具有“公、侯、伯、子、男”等爵位的人，他要履行“监国”的职责。秦汉时期，逐步建立并完善了监御史制度，御史代表天子对百官进行监督，具有弹劾的权力，此后各个朝代都基本沿袭。

　　由此可知，“监”字一开始就包括两方面的含义——一方面是对自己的监督，另一方面是上级对下属的监督。这两方面的含义殊途同归，归根结底都是对自己和他人的约束。

　　“督”字是“监”的同义词。它是一个形声字，小篆写作，“目”表示它的意义，瞪大眼睛看，“叔”是读音。《说文解字》：“督，察也。” 由于“监”“督”意思相近，汉代时它们就成了固定搭配。

　　古人很早就认识到人是有缺点的，因此，除了强调道德自律，还提出建立完善的监督制度，才可以减少官员违法乱纪的机会。就像人需要借助镜子，才能发现自己脸上的污垢，同理，人借助他人的监督，也可以匡正自己的过失。

　　《论语·子张》中说：“君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之；更也，人皆仰之”。这句话的意思是说，一位领导者，作为公众人物，他的过错就像日食、月食那样，人人可见，如果他主动接受监督并改正错误，人们反而会更加尊重和仰慕他。司马光在《资治通鉴》中评论说：“过者，人之所必不免也，惟圣贤为能知而改之”，讲的就是这样的道理。

　　为政者主动接受监督，是难能可贵的品德，这种要求也由来已久。司马光在《资治通鉴》说：“古之圣王，患其有过而不自知也，故设诽谤之木，置敢谏之鼓，岂畏百姓之闻其过哉。”

　　那么，什么是“敢谏之鼓”呢？这曾是尧在官署的过庭中设立的一面大鼓，群众有意见可以用力击鼓，尧会亲自接待，认真倾听，有则改之，无则加勉。什么是“诽谤之木”呢？传说中，舜曾经在交通要道竖立木牌，如果群众对他有不满之处，可以在上面书写，类似于今天的“意见箱”。后世，这种“谤木”被移到了宫室旁边，逐渐变成了“华表”的样式。建于明朝永乐年间天安门前的华表，就是古代树立“谤木”纳谏这种文化现象的遗存。

　　聪明人主动接受监督，也真诚地去监督别人。因为他们明白，权力一旦失去监督，必然会产生腐败，如果不严加防范，违法乱纪、身败名裂是迟早发生的事情。

　　清代史学家赵翼曾经研究分析了明代查抄权贵家产的案件，发现被查抄的富豪之家往往有两类人：宦官与权臣。赵翼从中悟出这样的道理：“权在宦官，则贿亦在宦官；权在大臣，则贿亦在大臣。此权门之往鉴也。”这个道理很深刻，也很简单——为什么有人向你行贿？是因为他看中了你手中的权力，千方百计地拉你下水，以进行权钱交易。一旦你失去权力，行贿者便弃你而去，如苍蝇逐臭，云集于新的当权者身边。

　　“监”“督”两个字大有深意，寄托了造字者的智慧。监督，其本质是制度上的一种防范，体现了监督者对被监督者的关心与爱护。曾子曰：“十目所视，十手所指，其严乎。”如果个人的言论与行为，总是能够处于组织与同志的严格监督之下，那就没有机会也没有条件做违法乱纪之事，做了也不可能隐瞒。这样，就会使人不敢腐、不能腐。