巡视，在中国有着悠久的历史，它始于先秦，成于秦汉，完备于唐宋，兴盛于明清。一直在中国的政治制度上占有重要地位，是极具传统政治文化特征的重要监察制度。

　　先秦：萌芽与产生

　　巡视制度最早可以追溯到先秦时期，主要有帝王亲自巡狩、帝王派员巡视和地方行政长官对所属州县的巡视三种方式，而帝王亲自巡狩是这一阶段巡视的最主要形式。早在尧、舜、禹时期，就有了天子巡视之制。

　　据《尚书》记载，尧时在巡狩过程中“群后四朝，敷奏以言，明试以功，车服以庸。”

　　帝王亲自巡狩的主要目的是考察各地诸侯或部落的政绩和农业生产情况等，督促地方官吏勤政守职，以利于协调中央和地方的关系，加强对各地诸侯或部落的控制。这一制度发展到夏、商、周三朝，已成为各王朝的主要统治方式之一。

　　帝王派员巡视是先秦时期巡视制度的另外一种形式。早在商朝时期，就有帝王遣使巡视的记载。在殷墟发现的甲骨文中，有东史来、乃令西史的记载。现代著名考古学家陈梦家经考证认为，东史、西史是指帝王派往向东或向西的使者，这些使者代王巡视，监察各地诸侯是否对帝王忠诚，检查其在属地的政绩。

　　而地方行政长官对所属州县的巡视始于战国时期。据史料记载，吴起在楚国担任宛的郡守时，曾“行县适息”，即巡视所属的县——息，并向贤者屈宜臼询问治理之策，但“屈公不对”。一年后，吴起再次“行县适息”，再次讨教，屈宜臼明确反对吴起提出的“将均楚国之爵而平其禄，损其有余而继其不足，厉甲兵以时争于天下”的变法主张。

　　可以说，战国时期地方郡守“行县”，了解所属州县的情况，讨教施政方略，听取意见建议，是其行政方式之一，也是最早的地方行政长官开展巡视的雏形。

　　不过由于这一时期尚没有专职的巡视官员和机构，各种巡视形式没有常态化，巡视目的也并不很明确，因此从某种意义上说，先秦时期只是处于中国古代巡视制度的萌芽和起始阶段。但它为秦汉以后的封建王朝所借鉴沿用，为中国古代巡视制度的形成和发展奠定了基础。